Οι περισσότερες από τις ιατροχειρουργικές συσκευές που χρησιμοποιούνται σε εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης είναι κατασκευασμένες με θερμοσταθερά υλικά και επομένως υποβάλλονται σε θερμική αποστείρωση, κυρίως με ατμό.
Η αποστείρωση καταστρέφει όλους τους μικροοργανισμούς στην επιφάνεια ενός αντικειμένου ή σε ένα υγρό για να αποτρέψει τη μετάδοση ασθενειών που σχετίζονται με τη χρήση αυτού του αντικειμένου.
Όλες οι διαδικασίες αποστείρωσης ιατρικών οργάνων έχουν τρία κοινά χαρακτηριστικά: αφαίρεση αέρα, στάδιο έγχυσης και αποστείρωσης ατμού και αφαίρεση και στέγνωμα ατμού.
Οι ιατρικές συσκευές που έρχονται σε επαφή με στείρο ιστό ή σωματικά υγρά θεωρούνται κρίσιμα αντικείμενα. Αυτά τα αντικείμενα πρέπει να είναι αποστειρωμένα όταν χρησιμοποιούνται γιατί οποιαδήποτε μικροβιακή μόλυνση θα μπορούσε να προκαλέσει μετάδοση ασθένειας. Τέτοια είδη περιλαμβάνουν χειρουργικά εργαλεία, λαβίδες βιοψίας και εμφυτευμένες ιατρικές συσκευές. Εάν αυτά τα είδη είναι ανθεκτικά στη θερμότητα, η συνιστώμενη διαδικασία αποστείρωσης είναι η αποστείρωση με ατμό, επειδή έχει το μεγαλύτερο περιθώριο ασφαλείας λόγω της αξιοπιστίας, της συνέπειας και της θνησιμότητας. Ωστόσο, η επανεπεξεργασία ειδών ευαίσθητων στη θερμότητα και την υγρασία απαιτεί τη χρήση τεχνολογίας αποστείρωσης σε χαμηλή θερμοκρασία